À l’intérieur de la crise à CNN

Jun 09, 2024

Le PDG Chris Licht a estimé qu'il avait pour mission de restaurer la réputation du réseau en matière de journalisme sérieux. Comment tout s’est-il mal passé ?

Écoutez cet article

00:00

1:33:27

Écoutez plus d'histoires sur Curio

Mis à jour à 11 h 34 HE le 7 juin 2023.

« Comment allons-nous couvrir Trump ? Ce n'est pas une chose à laquelle je passe la nuit en pensant », m'a dit Chris Licht. "C'est très simple."

C'était à l'automne 2022. C'était la première des nombreuses interviews officielles que Licht avait accepté de me donner, et je voulais savoir comment le nouveau leader de CNN envisageait de gérer une autre candidature de Donald Trump. Jusqu'à récemment, Licht produisait une émission humoristique de fin de soirée à succès. Aujourd'hui, quelques mois seulement après avoir dirigé l'une des agences de presse les plus importantes au monde, il prétend avoir une réponse « simple » à la question qui pourrait très bien définir son héritage.

"Les médias ont absolument, je crois, appris la leçon", a déclaré Licht.

Sentant ma surprise, il sourit.

"Vraiment", a déclaré Licht. « Je pense qu'ils savent qu'il se joue d'eux, du moins les gens de mon organisation. Nous avons eu des discussions à ce sujet. Nous savons que nous nous faisons jouer, alors nous allons y résister.

Sept mois plus tard, à Manchester, dans le New Hampshire, je suis tombé sur Licht avec l'expression d'un homme qui venait de survivre à un accident de voiture. D’habitude impétueux et sûr de lui, Licht était pâle, les épaules affaissées. Il scruta la pièce avec des yeux anxieux. En me repérant, il a invoqué un accord léger. "Eh bien," dit Licht, "ce n'était pas ennuyeux !"

Nous nous trouvions dans le hall du Centre Dana, sur le campus du Collège Saint Anselme. Licht, 51 ans, président et PDG de CNN Worldwide, avait passé la dernière heure et demie dans une caravane derrière le bâtiment, une salle de contrôle sur roues à partir de laquelle il avait orchestré une mairie de CNN avec Trump. Licht connaissait les risques inhérents à cette occasion : Trump avait passé les six dernières années à insulter et à menacer CNN, désignant la chaîne et ses journalistes comme des « fausses nouvelles » et « l’ennemi du peuple », une rhétorique qui avait conduit à des menaces de mort. , des listes noires et, finalement, une rupture des liens diplomatiques entre Trump et les dirigeants de CNN.

Mais c’était sous l’ancien régime. Lorsqu’il a pris la tête de CNN, en mai 2022, Licht avait promis une réinitialisation auprès des électeurs républicains – et de leur chef. Il s'était imposé dans cette fonction, disant à ses employés que la chaîne s'était égarée sous l'ancien président Jeff Zucker, que leur approche hostile à l'égard de Trump avait aliéné un public plus large qui avait soif d'une couverture sobre et factuelle. Ces affirmations ont plongé Licht dans une guerre sur deux fronts : lutter pour reconquérir les Républicains qui avaient radié le réseau tout en luttant pour convaincre ses propres journalistes, dont beaucoup pensaient que leur nouveau patron les faisait boucs émissaires pour apaiser son nouveau patron, David. Zaslav, qui avait embauché Licht avec un décret pour déplacer CNN vers le centre idéologique.

Un an après son entrée en fonction, Licht perdait les deux batailles. Les notes, en baisse depuis le départ de Trump, sont tombées à de nouveaux plus bas. Le moral des employés était encore pire. Un sentiment d’effroi envahit l’entreprise. Licht avait accepté ce poste avec l’ambition de réhabiliter l’ensemble de l’industrie de l’information, affirmant à ses pairs que Trump avait brisé les médias grand public et que son objectif n’était rien de moins que de « sauver le journalisme ». Mais Licht avait perdu la confiance de sa propre rédaction. Pour cette raison, il en était venu à considérer l’événement aux heures de grande écoute avec Trump comme le moment qui justifierait sa poursuite des téléspectateurs républicains tout en prouvant à ses employés qu’il possédait une vision révolutionnaire pour leur réseau et les médias d’information au sens large.

Trump avait d’autres idées.

Pendant 70 minutes à Manchester, l'ancien président a maîtrisé le modérateur de CNN, Kaitlan Collins, avec une explosion continue de distorsions, d'hyperboles et de mensonges. Le public des partisans de Trump s'est réjoui de son agression envers Collins, l'encourageant si fort et si résolument que ce qui a commencé comme un forum journalistique s'est transformé en un match de la WWE avant que le premier électeur ne pose une question. Vince McMahon lui-même n'aurait pas pu écrire un scénario plus juteux : Trump était le bagarreur héroïque – détesté par l'establishment, aimé des masses – essayant de récupérer un titre qui lui avait été retiré à tort, tandis que Collins, remplaçant les élites crapuleuses qui osaient remettre en question la vertu du protagoniste, a été choisie comme talon. "Elle n'est pas très gentille", a déclaré Trump au public du studio, en désignant Collins alors qu'elle se tenait juste hors de la scène pendant la première pause publicitaire.