Le vice du piment : affronter le plomb

May 18, 2023

Avant que la chaleur de la journée ne s'installe, des dizaines de personnes étaient déjà rassemblées sous un grand banian au marché bihebdomadaire du curcuma à Ataikula, au Bangladesh. La saison de récolte du curcuma touchait rapidement à sa fin. Ceux qui étaient arrivés regardaient depuis l'ombre pendant que d'autres agriculteurs transportaient leurs récoltes sur des motos et des pousse-pousse automatiques sur le chemin de terre, leurs récoltes devant être rassemblées en gros tas sur des bâches orange et bleues. Les commerçants achetaient autant qu’ils voulaient en gros.

Mohammad Abdullah Sheikh se promenait sur le marché pour aider les agriculteurs à peser leurs sacs et les commerçants à faire leurs achats. Au cours des 30 dernières années, il s'est bien familiarisé avec l'espace, puisque son entreprise de transformation et ses installations commerciales de curcuma ont leur siège à côté. Il achète la majeure partie de son curcuma sur ce marché et le transforme pour le vendre à de plus grands fabricants et grossistes de produits alimentaires à travers le pays.

Pendant la majeure partie de sa carrière dans le commerce du curcuma, Sheikh s'est engagé dans un secret de polichinelle : tout en transformant le curcuma brut en poudre, il a ajouté un produit chimique appelé chromate de plomb pour faire briller les tubercules en jaune. Cheikh et les habitants appellent le complexe peuri – et presque tous les agriculteurs et commerçants du marché le connaissent. Le chromate de plomb est un produit chimique utilisé dans les peintures pour, par exemple, jaunir les autobus scolaires, et il peut rehausser l'éclat des racines de curcuma, les rendant plus attrayantes pour les acheteurs.

Pendant des décennies, Cheikh ne connaissait pas exactement le mal que le peuri pouvait causer. Cela a changé à l’automne 2019, lorsque des chercheurs du Centre international de recherche sur les maladies diarrhéiques du Bangladesh, ou ICDDR,B, à but non lucratif, se sont rendus à Ataikula et dans les districts adjacents du nord-ouest pour rencontrer Sheikh et d’autres acteurs du commerce du curcuma. Les chercheurs les ont prévenus que la consommation de chromate de plomb pourrait entraîner des lésions rénales et cérébrales ou provoquer des retards de développement chez les enfants. À ce moment-là, l’épice avait déjà quitté le pays : le problème était déjà devenu mondial.

Cette sensibilisation était l’aboutissement d’années de travail mené par un groupe international de chercheurs, dont un chercheur de l’Université de Stanford. Ils ont travaillé en collaboration avec l'ICDDR,B et l'Autorité de sécurité alimentaire du Bangladesh pour protéger l'approvisionnement alimentaire du pays contre une exposition accrue au plomb. Les impacts de cette intervention ont été significatifs et résumés dans une étude publiée récemment dans la revue scientifique Environmental Research. Lorsque les chercheurs ont échantillonné et testé le curcuma à travers le pays avant et après l’intervention, le niveau de falsification dans cette seule étude est passé de 47 pour cent à 0 pour cent.

L'utilisation du peuri dans le curcuma rend l'aliment frauduleux, car il est fait délibérément pour modifier le produit à des fins économiques. Les cas de fraude alimentaire sont notoirement difficiles à résoudre, a déclaré Michael Roberts, expert en réglementation de la fraude alimentaire et directeur exécutif du Resnick Center for Food Law and Policy de la faculté de droit de l'Université de Californie à Los Angeles. Souvent, les incitations économiques ne sont tout simplement pas là pour les aliments authentiquement préparés. Les transformateurs sont susceptibles d’augmenter leurs marges s’ils trichent.

Lutter contre la fraude alimentaire n’est pas facile, et les experts ont toute une série d’idées sur la manière d’y parvenir. Certaines approches s'appuient fortement sur des tests scientifiques tandis que d'autres reposent sur des enquêtes secrètes. Quelle que soit la méthode utilisée, l’éradication de la fraude alimentaire nécessite une surveillance constante tout au long des chaînes d’approvisionnement longues et complexes. En ce sens, le succès du Bangladesh est remarquable, a déclaré Roberts, qui n'a pas participé au projet visant à éliminer le chromate de plomb du curcuma. "Il est inhabituel que ce type de campagne ait lieu, que ce soit dans les pays développés ou en développement", a-t-il déclaré, et les leçons de cette étude de cas pourraient être appliquées à d'autres produits.

Originaire d’Asie du Sud, le curcuma est utilisé depuis des milliers d’années comme ingrédient culinaire et médicinal. Au Bangladesh, il est souvent planté au milieu de l'année et nécessite neuf à dix mois pour mûrir avant d'être récolté. Les précipitations pendant la saison de la mousson sont critiques : une quantité généreuse de pluie permettra à la racine de fleurir, envoyant des racines supplémentaires, appelées « doigts », du bulbe.