Mettre le bouchon sur la bouteille : les ambitions robotiques de P&G

Sep 16, 2023

Par Timothy Aeppel

CINCINNATI/TABLERS STATION, WV (Reuters) - Procter & Gamble Co est peut-être mieux connue pour ses détergents à lessive et ses dentifrices, mais sa sauce secrète consiste sans doute à trouver comment faire des choses comme mettre deux bouteilles rouges de lotion pour la peau Olay dans des blisters à moindre coût. et aussi précisément que possible.

Cette tâche est actuellement effectuée à la main dans ses usines.

Mais dans l'un des laboratoires de robotique secrets du conglomérat, à la périphérie de Cincinnati, des chercheurs ont programmé un robot pour faire ce travail.

C'est une manœuvre étonnamment délicate pour une machine. Le bras du robot extrait deux bouteilles à la fois d'une boîte et les dépose dans les alvéoles avec les étiquettes tournées vers l'avant afin qu'elles soient visibles lorsque l'emballage est scellé.

"C'est la clé : orienter les étiquettes avec précision", a déclaré Mark Lewandowski, directeur de l'innovation robotique au centre d'ingénierie mondial de P&G, en désignant la ligne de test qu'il a installée à l'intérieur de l'installation. "Nous allons déployer cela dans un mois ou deux" dans les usines de P&G, a-t-il déclaré.

De nombreuses entreprises fabriquent des biens de consommation. Pourtant, ce sont ceux qui parviennent à les rendre les plus accrocheurs aux yeux des consommateurs, et à le faire au moindre coût possible, qui réussissent le mieux.

À cet égard, P&G est un modèle et son utilisation de l’automatisation et des robots à grande vitesse est la clé de son succès. P&G est le plus grand fabricant mondial de biens de consommation et domine bon nombre de ses activités. Par exemple, les analystes estiment que sa marque Bounty représente 40 % de toutes les serviettes en papier vendues aux États-Unis. Les investisseurs apprécient ses bénéfices et dividendes stables. L'entreprise a augmenté son dividende 65 années de suite.

Certes, P&G est principalement connu comme un expert en matière de marque et non comme un concepteur de machines d’usine. Mais le développement d'éléments clés de sa propre automatisation l'a aidée à être compétitive dans des secteurs où il est essentiel de réduire d'une fraction d'un centime le coût de fabrication de chaque couche Pampers et de chaque lame de rasoir Gillette.

Et la pression en faveur de la réduction des coûts est plus forte que jamais. Comme d’autres fabricants, P&G impose des augmentations de prix pour compenser la hausse des coûts de matières premières et d’expédition.

"Dans les entreprises de matières premières comme celle de P&G, le prix est primordial", a déclaré David Autor, économiste au Massachusetts Institute of Technology qui étudie l'impact de l'automatisation. « Pour ce type d'entreprise, il faut de l'évolutivité et de l'efficacité », ce qui implique de rester à la pointe de la technologie de production.

LE METTRE DANS UNE BOÎTE

Le laboratoire de Lewandowski, niché dans un bâtiment en brique quelconque entouré de centres commerciaux de banlieue, travaille sur des robots qui pourraient finir dans une usine de l'une des six principales unités commerciales de P&G. Le robot qui manipule les bouteilles Olay, par exemple, a été développé dans le cadre d'un défi plus vaste consistant à créer des machines et des préhenseurs capables de manipuler des bouteilles et des tubes de nombreuses formes et tailles et de les intégrer dans des emballages de plus en plus complexes.

"Tout le monde parle du défi d'Amazon - la saisie et la sélection", a déclaré Lewandowski, faisant référence au géant de la vente au détail en ligne. Mais pour P&G, il ne suffit pas de mettre une bouteille dans une boîte.

Les concepteurs de produits de consommation imaginent constamment de nouvelles formes et tailles de contenants, ajoutant parfois des fonctionnalités telles que des becs verseurs ou des couvercles à pince, pour aider les produits à se démarquer sur les étagères des épiceries. Cela peut impliquer des ajustements coûteux des machines à chaque fois qu'une ligne passe à un nouveau produit.

La pandémie de COVID-19 a accéléré le développement de certains nouveaux systèmes automatisés. Dans de nombreuses usines P&G, a noté Lewandowski, des groupes de travailleurs horaires se réunissent - souvent côte à côte - pour assembler des assortiments spéciaux ou des présentoirs en carton qui mettent en valeur les produits au bout des allées des épiceries.

"Les gens restent la machine ultime" pour ce travail, a-t-il déclaré. Mais au cours de la dernière année, il a trouvé des moyens d’en automatiser davantage – en partie pour faciliter la distanciation sociale. Cette volonté d'automatiser ce travail manuel se poursuivra probablement au-delà de la pandémie, a-t-il noté, car les usines de P&G ont du mal à trouver des travailleurs disposés à effectuer ces tâches sur des marchés du travail tendus.